1941年，国民党顽固派发动了对陕南游击队巩德芳部的全面围剿。在力量悬殊的情况下，为了保存商洛的武装实力和军事精英，中共陕西省委决定调巩德芳到马栏学习。

  巩德芳，中共党员，1909年出生于丹凤县一个穷苦农民的家庭，被誉为“陕南游击领袖”。在马栏，巩德芳度过了一段难忘的“开店”时光。

  刚到马栏，巩德芳即受到省委负责人张德生、汪锋的接见。获知省委决定由自己牵头，在马栏开办“德记骡马店”，以开店作掩护对商洛的党员和战士进行整训，巩德芳二话不说，立即走马上任。克服重重困难，“德记骡马店”很快便“开门营业”。

 “德记店”既是店又是学校，说它是店，是因为要开门做生意，以店养店；说它是学校，是因为它的主要任务是从事政治教育和军事训练。

  在“德记店”，巩德芳身兼二职。既要参加学习，还要带领伙计们打窑、种地、烧炭、卖柴，广开财路，经营“德记店”。时间久了，大家都习惯叫他“掌柜的”。

  作为“德记店”的“掌柜”，不仅要带头劳动，更要使这些从未受过正规训练的战士通过学习，成长为既有高度政治觉悟又有娴熟军事才能的革命战士。如果达不到这个目的，他这个“掌柜”就算白当了。

  巩德芳知道，前来参加整训的战士，都是些苦大仇深的贫苦农民。他们作战勇敢，不怕牺牲，但对于参加学习整训的重要性认识不足。有人甚至认为，这开店、开荒的营生真不如打游击来得痛快。所以，一有国民党军队在家乡残害百姓的消息传来，大家就坐不住了，一个个义愤填膺，恨不得马上就能回去找敌人算账。有的战士说：“只要能打仗，文化程度高低没有啥。”对大家的这些想法和说法，巩德芳总是循循善诱，耐心开导，不厌其烦地给大家讲学习的重要性。他还亲自给大家上课 ，和大家促膝谈心，从心理上拉近和大家伙儿的距离。

  有一天，他发现一个平时很乐观的战士忽然变得少言寡语。巩德芳心里奇怪，便走进那个战士住的窑洞了解情况：“人家都高高兴兴的，你咋总是闷闷不乐？是不是想家啦？”

  一提到家，这位战士 “哇”的一声哭了。原来小伙子的兄长被敌人杀害，父亲也被逮捕入狱。心急如焚的年轻人正打算只身返回家乡为亲人报仇。

  巩德芳及时制止了他，并耐心地对他说：“你的心情我理解，谁都有亲人，但现在你不能回去。因为你是战士，战士有战士的纪律，而且眼光应该往远处看。等以后条件成熟了，组织会叫你回商州的。到那时候，你就使出浑身的劲儿英勇杀敌吧。”

  巩德芳的这一席话终于让小伙子安下心来。

  还有一次，一位战士因为一件事没有查清楚而被误关了十天禁闭，组织上也未能及时做出结论，结果让他背上了严重的思想包袱，终日心神不定、坐立不安。巩德芳知道后，积极协调各方，多次召开知情人士座谈会，最终给了这个战士一个实事求是的结论。事后，这位战士动情地对他说：“你真是位好领导，好大哥。”巩德芳却笑着说：“组织把‘德记店’交给我，我就要向每一个同志负责，无论谁思想上背了包袱，我都不安哪！”

  参加马栏整训的战士绝大部分都没有文化，不少人一提学文化就头疼，有的在上课的时间打瞌睡，要不就干脆溜号。巩德芳很能理解他们，因为即便是他这个“掌柜的”，也只上过几天小学而已。为了尽快补上文化这一课，并且为大家做好表率，巩德芳如饥似渴地学习文化，认真地将学习心得和生字生词记在笔记本上。战士们看到他密密麻麻写满了字的笔记本，由衷佩服他的刻苦精神。在他的言传身教和感染激励下，战士们自觉地投入到政治、文化的学习当中。

  在马栏整训将近四年的时间里，巩德芳一直都是商洛籍战士的直接领导人，是伙计们眼里亲切的“掌柜”。经过几年的学习、生产，巩“掌柜”不但自己更加成熟了，而且通过他的“德记骡马店”，为商洛地区的武装斗争和根据地建设培养出了一批又一批品学兼优的“伙计”。