1939年，大生产运动在陕甘宁边区展开。
当时，边区政府成立了生产委员会，采取各种有效措施，鼓励生产。在延安，党政军学各界人士都被动员了起来，数万人投入到大生产运动中，掀起了“人人动手”的大生产热潮。
一时间，延安的沟沟岔岔都是锄头的碰击声、人畜的嘈杂声，每个机关、每个部队、每个学校都有自己的生产计划、生产任务。“到生产战线上去”“我们要做劳动的先锋”“我们要做劳动的英雄”成为当时大家的誓言。
作为党政军负责人的毛泽东，不仅是大生产运动的倡导者，而且也是实践者。
大生产运动一开始，毛泽东就向大家发出了“一面工作，一面学习，一面生产”的号召。他在窑洞门前选了一块空地，自己动手开荒种地。众所周知，毛泽东喜欢在夜间办公，一直到次日凌晨。延安城和周围的窑洞还在沉睡中，劳累了一夜的毛泽东就扛着镢头出来开荒了。干一会儿后，他才回窑洞休息。
警卫员、勤务员一见毛泽东下地，急忙回到窑洞里，拿起锄头跟上去，和毛泽东一起挖。毛泽东立刻阻止说：“你们有你们的生产计划，我有我的生产任务，就这点地，你们都挖了，我没有挖的了。”
大家一边笑，还是一边挖。毛泽东满脸淌着汗水，衬衫都被浸湿了，还是不肯放下锄头。
手握锄头，毛泽东有一种说不出的亲切感。他六岁时就开始学着干轻微的体力活；13岁时，家里缺少劳动力，父亲让他停了学，翻田、锄草，什么活儿都干。他锄草特别认真，别人的田只锄两遍，他的田却总要锄上三遍。结果，他种的庄稼总是比人家的好。
毛泽东这位种地能手现在又派上了用场。地挖好了，毛泽东和警卫员们在地里垒起了个小水坝，用来引水浇地。毛泽东的地里种上了土豆，栽上了茄子以及他最爱吃的辣椒。
一天，毛泽东乐呵呵地把警卫员及临时来帮忙的警卫排其他战士叫过来。
“来吸烟，来吸烟。”毛泽东逐一给战士递烟，然后关心地问：“你们天一明就上山生产，夜晚还要放哨，很辛苦吧？”
大家争着回答说：“我们青年人，都是庄稼汉出身，不觉得辛苦。”
毛泽东细细地问着：“你们警卫排订了生产计划没有？除了开荒种谷子、糜子之外，是否还种菜、养猪、打柴、烧炭呀？”
排长回答说：“根据大队部（中央教导大队）的指示订了计划，养猪、打柴、烧炭，我们去年就这样干了。”
毛泽东接着说：“耕田种地也要讲究技术，深耕细作，多犁地、多除草、多上粪才行。老百姓不是说‘一籽下地，万籽归仓’吗，你们说对不对？”
大家一齐回答：“对，一点也没有错！”
毛泽东接着问：“你们谁会种菜？”
排长指着一位班长说：“他是延安县的人，在家就种过菜。”
毛泽东笑着说：“那很好，我就拜你做师傅。西红柿我还不会种，你教教我好吗？”
那位班长脸色忽然变得通红，低着头，羞羞答答地笑着对毛泽东说：“务菜我是务过，但务得不好。”
毛泽东笑着说：“经验不多不要紧，我们大家一齐来研究研究吧！三个臭皮匠，合成一个诸葛亮呀！”
一场春雨过后，毛泽东的菜地里绿油油一片，谁看了都夸奖。村里的人从地边经过，都要好好看看周围，怕有猪呀、鸡呀的把毛泽东的这块地给毁了。
毛泽东一有空便到菜地里施肥、浇水、锄草，不久，地里的菜就成熟了。最让毛泽东感到高兴的是，吃着自己种的红辣椒，心里特别舒坦。他还经常拿这些劳动果实来招待客人，或送给周围的同志。
毛泽东种菜虽也算行家里手，但与朱德相比，还逊色一筹。
抗日战争初期，朱德一直在前线指挥八路军抗击敌人，1940年5月才回到延安。一到延安，他和陕甘宁边区的军民一样，面临着严峻的经济困难，他把很大一部分精力放到了经济工作上。
1941年5月，朱德视察大生产运动时，勉励干部战士们一定要做群众的模范，一定要把生产运动搞起来，要用自己的双手，做到生产自给，丰衣足食。他还经常深入工厂、田间调查研究，总结经验，指导生产。
不仅如此，朱德自己也身体力行，处处以身作则。他纺的线质量很好，还和身边几个勤务员一起组成生产小组，在王家坪开垦了三亩菜地，在里面种上了白菜、冬瓜、土豆、南瓜等各种蔬菜，就像一个“蔬菜王国”。几位勤务员年纪很轻，没有种过菜，而朱德却是个种菜能手。就像指挥作战一样，他种菜也很有一套。他手把手地教战士们掏地、点籽、浇水，每道程序都有条不紊。为了积肥，他还大清早就带头出去拾粪。
朱德种的菜质量好，产量高，品种又多，他的菜园成了边区的样板，经常有人参观。
朱德带头种菜，在干部、群众中影响很大。大家认为他领导全军进行作战、生产与训练，每天还要批阅文件、考虑问题、参加会议、接待来访者等等，工作十分繁忙，很少有空闲的时间，他又年近花甲，因此，部队中、机关中、老百姓中，集体、个人纷纷来信恳求替他耕种，以便他能保重身体，在生产的时间内稍稍休息一下。但总司令总是婉言谢绝。他说，生产虽然要花费劳动力，但也是一件最快乐的事，对整个革命、对自己的身体都有好处。
1943年11月底，陕甘宁边区召开劳动英雄大会，举办边区生产展览会。会上，朱德展出了他亲手种出的一个大冬瓜，大家看后都称赞不已。有一个干部当场写了一首诗：
工余种菜又栽花，
统帅勤劳天下夸；
愿把此风扬四海，
逢人先说大冬瓜。
延安县劳动英雄杨步浩在会上听说朱总司令工作这么繁忙，还要每年生产三石细粮交给公家，表示愿为朱总司令代交一石，使他有更多时间处理大事。第二年六月，他给朱德送来了为他代交的一石新麦。朱德热情地留杨步浩吃饭，并亲自带他去参观自己经营的菜园。第二天杨步浩回去时，朱德又送给他一口袋自己种的西红柿。
