1936年4月14日，山西省中阳县（今柳林县）三交镇，这座黄河边上的古镇，已成为硝烟弥漫的战场。一座普通的小山头上，有个挺拔瘦削的身影，在隆隆枪炮声中伫立着，观察着战局的发展。这个人就是刘志丹。
陕甘根据地的创始人刘志丹，在陕北错误肃反中被关押，幸亏毛泽东率领的中央红军及时赶到，才幸免于难。随后，刘志丹率领红二十八军参加抗日先锋军东渡黄河奔赴前线。
1936年3月底，红二十八军在刘志丹的指挥下，胜利渡过黄河，在当地群众的帮助下，一路势如破竹，节节取胜。
4月13日，为恢复黄河交通，消灭三交镇阎锡山部队的命令下达。晚上，战斗打响了。刘志丹彻夜未眠，在指挥所里紧张地指挥着战斗。直到天亮，进攻不很顺利，刘志丹皱着眉头，带着参谋和警卫员，向最前沿阵地走去，一行人气喘吁吁地跟在他身后往山上爬去。
进攻部队正被敌人居高临下的一所工事里的机枪封锁着。刘志丹伏在一个塄坎后面用望远镜观察。这个小山头，距敌人的工事已不到300米。他叫过参谋，指点着对面：“你去告诉黄团长，组织突击队消灭敌人机枪火力点。另外再组织几个战斗组，分几路向敌人的碉堡攻击。”
虽已阳春四月，可晋北高原寒流滚滚，冷风袭人。刘志丹为了更仔细地观察，迎风站在高处。头上棉帽的耳扇似乎太碍事，他顺手便把帽带也绑了起来，不长时间，在寒风的吹袭下他的脸上已是红一片紫一片。
警卫员几次劝他转移，都被他拒绝了。
就在刘志丹指挥红军战士准备重新发起进攻的时候，对面工事里敌人的那挺机枪，突然对着他开火了。一排罪恶的子弹射过来，击中了刘志丹的左胸。刘志丹当即昏迷过去，鲜血染红了土地。在红军战士的啜泣声中，刘志丹苏醒过来，他以顽强的毅力，断断续续地告诉身边的人：“让宋政委······指挥部队······赶快······消灭······敌人······”说完就停止了呼吸。年仅33岁的刘志丹血洒疆场，为革命献出了宝贵的生命。
在前线指挥所的红二十八军政委宋任穷听说刘志丹负伤了，匆忙赶到刘志丹身边，他抑制着悲痛万分的心情，跪在地上摸着刘志丹的心跳和脉搏，仔细地查看伤口，询问负伤经过，询问医生有无抢救的希望，他不敢也不愿相信，刘志丹，就这样离开大家了。
红二十八军的阵地上，突然陷入沉寂，听到噩耗，大家都不相信自己的耳朵，但随即，每个人的内心迅速燃烧起熊熊烈火，爆发出强烈的报仇决心，大家不约而同地端起自己手中的机枪、步枪，一齐对着敌人的阵地猛烈射击，向自己的刘军长致哀。
三交镇战役结束后，刘志丹的遗体运回陕北瓦窑堡时，周恩来怀着沉痛的心情，亲视入殓，并安慰刘志丹的亲属说：“志丹同志为革命光荣牺牲了。他是我党优秀的党员，卓越的好同志，我们要化悲痛为力量，继承他的遗志，更好地为人民服务。”
噩耗传出，山川垂泪，天地含悲，陕北高原为之震动。红军战士及战马都披白戴孝，中阳县等苏区一时白布销售一空。4月24日，在革命根据地首府瓦窑堡，数千人集会隆重悼念刘志丹，广大人民群众和红军指战员像失去亲人一样悲恸无比。
为了永远纪念刘志丹，1936年6月，中共中央应广大人民群众的要求，将保安县改名为志丹县。1941年，志丹县兴建刘志丹陵园。1943年4月，举行移灵、公葬时，毛泽东、周恩来、张闻天、王稼祥、彭德怀等领导分别题词并写了挽联，对刘志丹革命的一生给予了高度评价。
毛泽东的题词是：“群众领袖，民族英雄。”
周恩来的题词是：“上下五千年，英雄万万千。人民的英雄，要数刘志丹。”
