谁知，仅仅过去了三年，到了1946年的夏秋，却又风云突变。
蒋介石向解放区全面进攻的战略遭到挫败后，改为集中兵力向我鲁南和陕北两个根据地实施重点突击。蒋介石紧锣密鼓地向陕北方向调集兵力，延安又一次告急！
关键时刻，毛泽东又一次想到了张宗逊。他致电贺龙，调张宗逊率领的晋绥第一纵队西援陕北。张宗逊接到命令后日夜兼程，主力部队于11月底进抵延安以南地区，再次承担起直接保卫党中央和毛泽东的任务。
张宗逊赶回延安后，立即去见毛泽东。一见面就对前一段组织大同战役指挥不利、导致没有把大同拿下的失利进行自我批评。
毛泽东笑着说：“打下来当然好，没有打下来也不必垂头丧气，贺龙同志来电说，主要责任不在你，自己总结经验吧，争取把以后的仗打好。”接着，毛泽东又告诉张宗逊：“等你们部队到齐后，我和朱老总去看看。就是去看望同志们，你不要张罗。”寥寥数语驱散了张宗逊心里的阴影，他从内心深处感谢毛泽东的体谅和理解。
12月7日，晋绥第一纵队全体指战员在延安机场列队，接受毛泽东主席和朱德总司令的检阅。
延安的这个季节，寒风扑面，但毛泽东却面带微笑，频频向指战员招手致意。见到毛泽东，指战员们情不自禁地振臂高呼：“誓死保卫毛主席！誓死保卫党中央！”张宗逊陪同毛泽东缓步从各旅、团队前走过，并逐一介绍各旅、团的主要领导干部。毛泽东从排头走到排尾，从前排走到后排。这已不是一般意义上的阅兵，而是最高统帅在看望他的近卫军。
随后，整个陕北高原成了张宗逊摆兵布阵的战场。
中央军委把张宗逊率领的晋绥第一纵队和陕甘宁边区的新四旅、教导旅、警备一旅、警备三旅等共六个旅，合编为陕甘宁野战集团军，毛泽东任命张宗逊为司令员。
说来也巧，集团军刚组建完毕，胡宗南便以五个旅的兵力进犯陇东的庆阳和合水两县，张宗逊率集团军主力迎战，将敌军四十八旅一千五百余人歼灭于西华池地区，击毙少将旅长何奇，拉开了陕甘宁边区保卫战的序幕。
随后，在党中央做出暂时主动撤离延安的决定后，中央军委又决定，撤销陕甘宁野战集团军番号，把陕甘宁边区的部队和即将来到的晋绥第二纵队，编组为西北野战兵团，中央军委副主席兼总参谋长彭德怀任司令员，张宗逊任副司令员兼第一纵队司令员，率部同兄弟部队协同作战。
整合后的西北野战兵团活跃在陕北高原，主要任务就是保卫毛泽东和党中央。
胡宗南部进入陕北以后，就像一头陷入人民战争海洋的瞎马，疲于奔命，却怎么也找不到解放军的主力。从1947年3月底至5月初，西野兵团在青化砭、羊马河、蟠龙镇连打三个歼灭仗，歼敌三个主力旅，毙伤俘敌一万余人，打掉了胡宗南的嚣张气焰，振奋了边区军民的志气。在我军与胡宗南部周旋之际，青海军阀马步芳和宁夏军阀马鸿逵勾结，侵占了陕甘宁边区西北部的陇东和三边分区，西野兵团主力于五六月间出击，毙伤俘敌六千余人，全部收复了失地。
西野兵团经过四个月的连续作战，遏制了国民党军队的进攻势头，稳定了西北战场的局势，确保了党中央、毛泽东的安全和对全国各个战场的顺畅指挥。
7月21日，中央军委决定组成西北野战军，彭德怀任司令员兼政委，张宗逊则担任副司令员兼第一纵队司令员。8月20日，西野主力于沙家店地区，一举歼灭了胡宗南的王牌整编第三十六师，毙伤俘敌六千余人，从此西北野战军从内线作战转为外线作战，使党中央、毛泽东的处境转危为安。
在上述几次重要的作战中，张宗逊直接指挥第一纵队出色地完成了任务。8月23日，毛泽东专程到野司驻地祝捷，接见了旅以上干部，在热情洋溢的讲话中，赞扬彭德怀和张宗逊指挥果断，部队打得好。
毛泽东在同张宗逊谈话时说：“彭德怀同志提出，让你到他身边工作，我们都同意了；到野司来担任第一副司令，就不要再兼一纵司令了，由你的副手贺炳炎接替你；在你的任职命令上，‘副司令’三个字前边，我加了‘第一’两个字，是想让你增强点责任感；你的长处是稳重厚道，不足的地方是该厉害的时候厉害不起来，这一点你应该向彭老总学习；对上，该坚持的一定要坚持，对下，该批评的一定要批评。”
张宗逊本不愿意离开一纵队，但他不便直说，只好表态说：“我服从中央的决定，接受主席的批评，努力照主席的指示去做。”
从此，张宗逊协助彭德怀，率领西北野战军，指挥了解放大西北的历次战役，先后攻克了西安、兰州、银川、西宁等大城市，歼灭了长期盘踞西北的胡宗南和马步芳、马鸿逵等“西北五马”的主力部队，促使新疆的国民党军起义，解放了占全国国土总面积四分之一的大西北。
